Он уже выигрывал приличные суммы. С одной такой он купил пару лет назад Харлей. Столько денег как сейчас в руках он ещё ни разу не держал. (И с них ещё, кстати, не заплачен налог!) Но это деньги, которые не делали его богаче. Не придавали ему ни авторитета, ни статуса, ни опыта, ни мастерства. Ему везло. И эти случайные, шальные деньги он не ценил. Они нужны его сестре, а у него получалось добывать их таким образом. Спасибо, что не приходилось воровать или грабить банки — ради сестры он пошёл бы и на это. 

— Скажи, а давно ты видишь этого ангела? — спросил он у Алисы, когда мать вышла и они остались вдвоём. 

— Всю жизнь, — сказала она серьёзно, тщательно закрашивая рисунок новым золотым фломастером. — Только я его не рисовала, потому что не умела. А теперь он учит меня рисовать. 

Как любому нормальному взрослому, Максиму не нравился этот её воображаемый друг, но он и думать не смел, что девочка его обманывает. Это было странно, необъяснимо, тревожно, но показывать её психиатру он ни за что бы не стал. Он бы не стал, но вот мать?

— А маме ты о нём говорила? 

Девочка смерила брата таким взглядом, что он и без слов понял, какую глупость сморозил. 

— А ты бы сказал?

— Ни за что!

Она улыбнулась и дальше принялась рисовать. 

— Но мне же ты сказала! — продолжал настаивать Максим. 

— Тебе можно. Натан сказал, что ты его знаешь. И он тебе должен.

Максим понятия не имел, о чём она говорит.

Он пересел так, чтобы рассмотреть получше её новый рисунок. Как бы она не старалась, это всего лишь детский рисунок. И на нем всего лишь рыжий человечек с крыльями, который никого ему не напоминал. Снова ангел стоял на мосту, а за ним виднелись острые скалы. 

— Какой безжизненный пейзаж, — заметил Максим. 

— Это остров каменных пустошей. Там совсем нет деревьев. Только горы и пастбища для лошадей. 

— Кто же там живёт? 

— Леди каменных пустошей. 

— Откуда ты только слова такие знаешь? Леди. Пустоши. Ты сама их придумала, этих леди? 

— Конечно, нет! — и она снова одарила его этим взглядом. 

— Конечно, конечно! — передразнил он её. — Как я мог забыть! Это же всё твой золотокрылый ангел. 

— Их королеву зовут Мэга, — продолжала девочка, не обращая внимания на его иронию. — И они не любят мужчин. 

— Феминистки, значит?

— Кто? — девочка снова посмотрела на него с укором и продолжила: — Страной Затерянных Островов правит злой король Варт. Леди продают ему лошадей, камни и железо, а у жителей других островов покупают хлеб, зерно, овощи и другие нужные вещи.

— Чем же так плох этот король?

— Он жадный и жестокий. И хочет сам распоряжаться всем, что принадлежит другим островам. Он разрешает им торговать только на своих рынках. Он берёт плату за мосты. А ещё он терпеть не может девочек. Он забирает их у матерей, отправляет на другие острова или убивает. 

— И правда мерзкий король. И сказка какая-то злая.

— Это не сказка, — невозмутимо ответила Алиса. — Эту страну однажды придумала другая девочка, которая тоже часто лежала в больнице. Потом она умерла, а эта страна стала настоящей. Иногда в неё отправляют людей, чтобы научить их чему-нибудь.

— Например, чему?

Она задумалась.

— Например, исправить какие-то ошибки. Я не знаю, я же ещё маленькая.

— А говоришь совсем как большая.

Ему хотелось поговорить с ней об этом ещё, но мать вернулась с бутылкой воды и пакетом винограда в руках.

— Не смогла удержаться! — сказала она бодро. — Такой красивый виноград.

Она помыла его под краном, поставила на кровать в большой больничной тарелке и села рядом.

  — Мнн, а сладкий какой, да без косточек, — она довольно покачала головой. — Ну, чего сидим? Угощайтесь!

Как же приятно видеть её в хорошем настроении. Определённо, она сумела взять себя в руки. Алисе тоже стало лучше. И они ели втроём из одной тарелки, перехватывали друг у друга самые спелые виноградинки, смеялись, кидались редкими косточками и чувствовали себя одной дружной семьёй. Они так нужны друг другу!

— Мам, ты не хочешь бросить свою постылую работу? — спросил Максим.

Она всё ещё улыбалась, но тень тут же легла на её немолодое, но ещё красивое лицо. Макс знал, о чём она подумала: что он просит её полностью посвятить себя заботе об Алисе, и прекрасно понимал, что это для неё смерти подобно.

— Я хочу предложить тебе другую, — поспешил развеять он её страх. — В моём кафе.

— Но ведь вы еле сводили концы с концами, — растерялась она. — К тому же в нём ремонт.

— Да, честно скажу, работа пыльная, — улыбнулся он. — Ремонт ещё только начался. И я решил кафе немного перестроить. Сейчас дизайнер думает над новым проектом, и мне нужен твой опыт работы в подобных заведениях, чтобы не наломать там дров.

Она всё ещё хлопала глазами, осмысливая сказанное. И со стороны Максима сделать ей такое предложение было слегка нечестно — он знал, как раньше она любила журналы с интерьерами, сама придумывала необычные решения даже для какой-нибудь банальной полки в ванной. А ещё у неё был безупречный вкус. Он несколько раз предлагал ей оплатить какие-нибудь курсы дизайна, но она всегда отказывалась. И судя по устало опустившимся уголкам губ, решила поступить так же и сейчас.

— Мама, соглашайся! — подала голос Алиса. — И никакой Вазген больше не будет указывать тебе что делать и тащить в подсобку.

Глаза женщины успуганно расширились, и она залилась краской:

— Алиса, что ты такое говоришь?

— Да, ладно мам, — отмахнулась девочка совсем по-взрослому. — Все же знают, что ты работаешь там только из-за денег, а была бы возможность давно бы ушла.

Максим слышал в звонком голоске сестры мамины возмущённые интонации, с которыми она делилась горестями с подругой.

— Мам, соглашайся, — теперь Алису скопировал он сам, смешно сморщив нос. — Ты правда очень нужна мне там. Я через неделю улетаю на стажировку к профессиональному тайскому повару. Колян, мой второй шеф-повар, летит практиковаться во вьетнамской кухне. А больше я свой «Elefant» доверить никому не могу.

— Вы что решили открыть тайский ресторан? — мама ещё сомневалась.     

— Почему именно тайский? Слон, он знаешь, и в Африке слон, и в Индии. Его почитают и в Тайланде, и во Вьетнаме, даже в Дании присуждают Орден Слона. Так что у нас просто неограниченные возможности.

— Мааам, соглашайся! — снова подала голос Алиса.

— Россия — родина слонов? — улыбнулась она. — Можно я хотя бы подумаю?

Она подумала и согласилась. Даже отрабатывать две положенные по КЗоТу недели у ненавистного ей Вазгена не стала. И Максим несказанно этому обрадовался. За эти сумасшедшие дни перед отъездом он лишний раз убедился, что деньги решают не всё. Они вообще ничего не решают.

Имея чемодан хрустящих новеньких купюр, он не смог даже купить ребёнку виброжилет. Оказалось, его нужно заказывать. И выполнят его заказ не раньше, чем через два месяца. И нужна непременно предоплата хотя бы в половинном размере. Он отсчитал триста пятьдесят тысяч какой-то дистрибьютерской компании и не был уверен, что получит свой заказ.

Вопрос с переоборудованием заросшей бурьяном детской площадки в парковку для кафе тоже не решился. Причём за свои деньги Максим согласился построить и новую площадку для детей, не только саму парковку. Он ещё пребывал в лёгком шоке, узнав сколько эта площадка стоит, а жители двух домов уже подписали петицию в защиту своей загаженной собаками заброшенной территории. Они видите ли не хотели водить детей на сто метров дальше.

Упёрлось и управление дорог, не желая подписывать разрешение на дополнительный заезд с улицы во дворы.

С головной болью, кучей нерешённых проблем, потратив половину своего бюджета, Максим сел в обшарпанный Боинг, с надеждой забыть на время про это всё и насладиться двумя неделями моря, солнца, тайского радушия и острой еды на острове Самуи.

Если бы он знал, чем это может закончиться, сидел бы на лавочке у подъезда и плевал семечки в бумажный кулёчек. Но он, конечно, не знал. Когда по громкой связи в хвост самолёта пригласили врача, элегантно одетый мужчина с соседнего сиденья бизнес-класса стремительно поднялся и поспешил в салон. Что дёрнуло Максима увязаться за ним, он не мог сказать. Просто пошёл и всё. Каково же было его удивление, когда он обнаружил на полу девушку, которая попала в аварию в его кафе. Вот уж по истине фантастическое везение: в кафе её чуть не сбила машина, а сейчас с багажного отсека прямо ей на голову упал портативный дефибриллятор. Прибор, который должен спасать жизни людей при остановке сердца, оглушил её до потери сознания. И водитель джипа, который её чуть не убил, как ни странно путешествовал вместе с ней. А мужчина, который оказался врачом, знал её имя.